活性炭吸附剂与吸附质相互作用的方式，吸附现象分为物理吸附与化学吸附两种。物理吸附是有范德华力引起的，因此也叫做范德华吸附，化学吸附是伴随着电荷移动相互作用或者生成化学键的吸附。在物理吸附中，吸附分子与吸附媒体表面层的电子轨道不重叠，而在化学吸附中，它们的电子轨道的重叠很重要。也就是说，在物理吸附中，基本上是通过吸附分子与吸附媒体表面原子间的微弱的相互作用而在表面附近形成分子层，而化学吸附则源自吸附分子的分子轨道与吸附媒体表面的电子轨道的特异的相互作用。因此，在物理吸附中，往往发生多分子层吸附，而在化学吸附中，吸附的结果是生成单分子层。而且，在化学吸附中，伴随着分子结合状态的变化，吸附导致振动、电子状态发生显著的变化。因此，吸附分子在吸附前后发生变化。例如，这种变化可以在傅里叶变换红外光谱中观察到。而在物理吸附中，吸附分子的波普在吸附前后不大发生变化。在其他方面，物理吸附与化学吸附的特性也有很大差异。
